Honneth ofrece, con Hegel, criterios normativos que permiten diagnosticar científicamente situaciones de sufrimiento social derivadas de patologías sociales o, más en concreto, de patologías de la libertad. Encuentra estos criterios en la existencia de las instituciones sociales. Se trata de normas críticas en la medida en la que Honneth es capaz de mostrar el potencial de desarrollo de las instituciones para satisfacer las exigencias de reconocimiento que todavía no se han cumplido. En este sentido, Honneth entiende La filosofía del derecho como la teoría de las condiciones sociales de posibilidad de la realización de la libertad, sea entendida en términos hegelianos como voluntad libre o en términos honnethianos como autonomía.