Williams fue un crítico próximo al marxismo y, a la vez, sólidamente independiente que hizo su propia y singular travesía intelectual. En la primera parte discute y analiza cuatro conceptos básicos: cultura, lenguaje, literatura e ideología. Examina específicamente los usos marxistas de esos conceptos, pero se preocupa también por emplazarlos en desarrollos más generales. Al mismo tiempo, el re-examen de estos conceptos fundamentales, y especialmente de aquellos del lenguaje y la literatura, abre el camino a las consiguientes críticas y contribuciones. En la segunda parte analiza los conceptos claves de la teoría cultural marxista de la cual la teoría literaria marxista, en la práctica, parece depender.