Horkheimer nació el 14 de febrero de 1895 en Stuttgart en una familia adinerada judía. Debido a la presión de su padre, Max abandonó la escuela a los dieciséis años para empezar a trabajar en la fábrica de su padre. En 1916, su carrera como manufacturero terminó y fue reclutado para participar en la Primera Guerra Mundial. Después de que terminó la guerra, se matriculó en la Universidad de Múnich, donde estudió Filosofía y Psicología. Después de la universidad, Max se trasladó a Frankfurt, donde estudió bajo la dirección de Hans Cornelius. Allí, conoció a Theodor Adorno, varios años menor, con quien entablaría una amistad duradera y una relación colaborativa fructífera.
Sus obras más importantes incluyen: Crítica de la razón instrumental(1947) y, en colaboración con Theodor Adorno, Dialectica de la ilustración (1947 ). A través de la Escuela de Frankfurt, Horkheimer colaboró y llevó a cabo otros trabajos significativos.